Les larves et les adultes de nombreuses espèces d'Hydrophiles sont aquatiques ou semi-aquatiques, mais certaines vivent dans les excréments frais de mammifères, dans les sols riches en humus, ou dans les feuilles pourrissantes. Les adultes sont principalement herbivores, mais mangent aussi les tissus d'animaux morts; certains capturent d'autres insectes. Toutes les larves sont carnivores et cannibales.
Les espèces aquatiques vivent dans les mares tranquilles, les zones calmes des lacs ou des cours d'eau avec une végétation abondante.
On peut facilement confondre les Hydrophiles avec les Dytiques, mais on peut les différencier par le fait que les Hydrophiles ont les antennes plus courtes que les palpes maxillaires, qu'ils viennent prendre l'air à la surface de l'eau la tête en premier (les Dytiques viennent la partie postérieure en premier), et qu'ils "rament" en bougeant leurs pattes alternativement (alors que les Dytiques "rament" en bougeant leurs pattes symétriquement).
Le timbre du Bhoutan montre un Hydrophile, même si la légende indique un Dytique.