Les dimensions des Staphylins s'échelonnent entre 0,5 mm et plus de 30 mm. La majorité sont sveltes. Certains ont des couleurs ternes (brun, roussâtre ou noir) mais chez d'autres, elles sont métallisées. La partie antérieure du corps a souvent une coloration différente de l'arrière. L'une des caractéristiques les plus remarquables de ces Coléoptères est la brièveté de leurs élytres qui, généralement, ne recouvrent que les deux premiers segments de l'abdomen.
Les Staphylins vivent dans des habitats très divers mais ont toujours besoin d'un certain degré d'humidité. On les trouve au bord de l'eau, dans la mousse humide, les feuilles mortes, la tourbe, les champignons poussant à terre ou sur les arbres, sous les écorces pourrissantes, sur les cadavres, dans la litière recouvrant le sol forestier, dans les nids d'oiseaux, de mammifères et d'insectes sociaux (fourmis, frelons), et parfois même sur les fleurs.
Ils volent bien et parmi eux on rencontre aussi bien des espèces diurnes que des nocturnes. La plupart sont prédateurs mais certains ont un régime phytophage ou saprophage. Ils ont en général un rôle bénéfique puisqu'ils détruisent les larves de nombreux ravageurs et font donc partie de la "police sanitaire" de la nature.